El inicio de la instalación de arrecifes artificiales en España data de principios de los años 80, aunque deba mencionarse alguna acción aislada con anterioridad a la que no se le puede dar propiamente el nombre de arrecife artificial al carecer de una metodología y un seguimiento adecuado.
Se inicia esta actividad con la instalación de los arrecifes pioneros del Proyecto "Escorpora" (1981) y de Sa Riera-Begur (1982) ambos en Cataluña. Durante el resto de la década tiene lugar un lento despegue con la instalación de 10 nuevos arrecifes hasta 1989: 3 en Cataluña (L'ampolla, Salou, y Medas), tres en Valencia (Santa Pola, Tabarca y Torrevieja), dos en Canarias (Tazacorte y Arguineguin), uno en Baleares (Cap Regana) y uno en Andalucía (Conil).
Durante la década de los 90 se consolidan definitivamente los arrecifes artificiales como medida de gestión pesquera, instalándose 93 en toda la década. De esta manera, en la actualidad existen 130 iniciativas de arrecifes contabilizadas.
La línea prioritaria de actuación en España, corresponde a los arrecifes artificiales de protección. Los arrecifes artificiales desarrollados en otros países generalmente asocian la doble función de protección y producción a un mismo tipo de módulos ya que, evidentemente por su volumen y peso un arrecife de producción también constituye un elemento disuasorio del arrastre.
La participación directa del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, en instalaciones de arrecifes artificiales, se fundamenta en el cumplimiento de las competencias que la Constitución le atribuye en la gestión de la pesca marítima en aguas exteriores. De acuerdo con la normativa vigente, el MAPA podrá establecer zonas protegidas, por fuera de aguas interiores, con el objeto de permitir la protección, regeneración y desarrollo de recursos pesqueros de zonas marinas litorales. La definición de zona protegida se efectúa previo informe del Instituto Español de Oceanografía. La autorización para instalar arrecifes artificiales corresponde al MAPA cuando estos se instalen en aguas exteriores u ocupen simultáneamente aguas interiores o exteriores. Ver arrecifes instalados