Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación

Este canal se empezó a construir en 1804, bajo el reinado de Carlos IV, para desaguar hacia el Júcar las aguas encharcadas que rodeaban Albacete. Gracias a este drenaje se habilitaron para uso agrícola numerosas tierras antes baldías y se mejoraron las condiciones sanitarias para la población. En la actualidad, esta red de canales ha perdido prácticamente su función debido al descenso del nivel freático, salvo en la ciudad de Albacete, donde sigue funcionando como colector urbano.

Para su mejor desarrollo, el recorrido de este Camino Natural se ha fragmentado en cinco ramales, coincidentes con el trazado de los canales más importantes de esta gran obra de ingeniería. Los canales de María Cristina fueron construidos con la misión de drenar las zonas húmedas de los alrededores de Albacete y eventualmente pueden transportar agua. En las ocasiones en que esto ocurre, los pasos bajo las carreteras como la autovía Linares- Albacete (A-32) o la N-322 pueden resultar intransitables.

El recorrido comienza en el parque Fiesta del Árbol, a las afueras de Albacete, y continúa por la margen derecha del Canal de María Cristina. Poco antes de alcanzar el primer kilómetro, un panel informativo explica los distintos aspectos geográficos y geológicos de la zona. Después, sigue por el paso subterráneo de la carretera a Barrax, la N-430 y, a escasos 200 m de avance por la margen izquierda del canal, cruza un puente. El Camino retoma la margen derecha del canal y tres kilómetros después llega al paraje denominado “El Palo”, que tiene un área recreativa y agua potable. El Camino cruza otro puente para continuar por la margen izquierda del canal hasta llegar 230 m después a una bifurcación que marca el fin de este recorrido.

Es posible continuar recorriendo el Canal de Mª Cristina por otro tramo adicional a las afueras de Albacete. Para llegar, desde el parque de la Fiesta del Árbol, se cruza Albacete hacia el este por la calle de la Virgen del Pilar y la avenida del Cronista Mateos y Sotos. Una vez pasadas las vías del ferrocarril y la autovía A-31 por las pasarelas existentes, comienza un sendero (ejecutado por la Confederación Hidrográfica del Júcar) junto al Canal de María Cristina que llega hasta la localidad de Tinajeros, a poco más de 13 km.

Partiendo desde la bifurcación situada al final del ramal principal, este segundo trazado continúa por el camino de la derecha que discurre paralelo al Canal de El Acequión. Dejando atrás el paso subterráneo de la autovía Linares-Albacete, A-32, para dirigirse al área recreativa Huerta del Rey. En este punto el trazado se bifurca en la convergencia con el Canal del Acequión y toma el camino de la izquierda, paralelo al paraje Huerta del Rey.

A 120 m del punto kilométrico 7, el recorrido alcanza el cruce con el Camino Natural Vía Verde de la sierra de Alcaraz y continúa por el camino que sale perpendicular a ésta. El recorrido atraviesa después el cruce por el que se accede al vecino Canal del Acequión y a la Ruta del Quijote. Pasada una zona habilitada para realizar ejercicio, el Camino describe suaves curvas hasta alcanzar el área recreativa situada al final del mismo.

Este ramal, de unos diez kilómetros de longitud, comienza metros antes del paraje Huerta del Rey, en una bifurcación en la que hay que tomar el camino de la derecha que discurre por la margen derecha del canal. El recorrido continúa hasta alcanzar el cruce con el Cordel de Leniza. Unos metros después llega a una pequeña área de descanso, desde donde es posible tomar el Camino Natural Vía Verde de la sierra de Alcaraz por el camino que sale a la izquierda.

Tras pasar bajo la autovía A-32, el trazado continúa hasta llegar a un cruce que da acceso a la carretera a Barrax, la N-430, y al ramal Ojos de san Jorge, a 7,4 km del final. Ya en los últimos kilómetros, alcanza un cruce que, de nuevo, comunica con la carretera a Barrax y llega a la confluencia con el Canal de La Lobera. Justo antes de otro cruce que de nuevo permite sobrepasar la N-430, hay unos bolardos en el camino. Tras superarlos el Camino cruza un puente sobre el canal para después pasar un segundo grupo de bolardos y retomar su ruta por la margen izquierda del canal hasta el paso subterráneo que cruza la N-430.

A la izquierda del trazado se sitúa un área deportiva, mientras que la ruta avanza por un trazado recto para acercarse a una finca. Al poco de pasar el punto kilométrico 14, alcanza un puente tras el que continúa por la margen izquierda del canal hasta alcanzar el final del recorrido en la laguna seca de El Acequión.

El ramal de El Salobral conduce a la población de Aguas Nuevas y comienza en la confluencia del Canal de El Salobral con el de La Estacadilla. El primer tramo continúa recto por la margen derecha del Canal de El Salobral. Pasados unos 500 m llega al cruce con el Cordel de Balazote que da servicio a la urbanización de El Plantío. Tras cruzarlo, el camino describe una curva hacia la izquierda y unos 400 m después alcanza el paso subterráneo de la carretera a Jaén N- 322.

Posteriormente, llega al cruce con el camino de La Bacariza, a 5,7 km del final de este ramal, desde donde continúa recto para girar después hacia la derecha. A esta altura, deja a la izquierda un área deportiva y después bordea la urbanización Los Prados, que queda al lado izquierdo. A partir del punto kilométrico 9, el cauce del canal tiene agua, por lo que la vegetación del mismo contrasta con los campos de cultivo que hay al otro lado del Camino. Poco después, gira a la derecha y cruza la Cañada Real Andaluza para llegar al final del ramal. La población de Aguas Nuevas se encuentra a 700 m de este punto y es accesible por un camino rural.

Este recorrido da comienzo pasado el paraje de “El Palo”. En la bifurcación que se encuentra a 230 m, se toma el camino de la izquierda que discurre por el canal de El Salobral. Tras superar el punto kilométrico 4, cruza un puente sobre el canal y continúa por el camino que sale a la derecha, paralelo al Canal de La Estacadilla.

Posteriormente llega al paso subterráneo bajo la autovía A-32 y, tras superarlo, el camino discurre por el lado izquierdo del Canal de La Estacadilla, alejándose progresivamente de la carretera. Después llega a un cruce a nivel con una carretera que da servicio a una urbanización y también permite comunicar con el Canal de los Ojos de san Jorge y la carretera de Jaén, la N-322. Superado el cruce, el camino deja a la izquierda un área deportiva y pasa por un puente para cambiar al lado izquierdo del canal.

En el tramo final se pueden observar las compuertas antiguas del canal ya restauradas. El paisaje está dominado por parcelas sin cultivar que se alternan con repoblaciones y también se pueden ver numerosas madrigueras de conejo. El final comunica con el Camino Natural Vía Verde  de la sierra de Alcaraz.